Un problema global
Os contaminantes orgánicos persistentes (COP) son produtos químicos tóxicos que afectan negativamente á saúde humana e ao medio ambiente en todo o mundo. Debido a que poden ser transportados polo vento e a auga, a maioría dos COP xerados nun país poden afectar e afectan ás persoas e á fauna salvaxe lonxe de onde se usan e liberan. Persisten durante longos períodos de tempo no medio e poden acumularse e pasar dunha especie a outra pola cadea alimentaria. Para abordar esta preocupación global, os Estados Unidos uniron forzas con outros 90 países e a Comunidade Europea para asinar un innovador tratado das Nacións Unidas en Estocolmo, Suecia, en maio de 2001. En virtude do tratado, coñecido como Convención de Estocolmo, os países acordaron reducir ou eliminar a produción, uso e/ou liberación de 12 COP clave (ver cadro) e revisar os procesos químicos especificados no Convenio. de preocupación mundial.
Moitos dos COP incluídos na Convención de Estocolmo xa non se producen neste país. Non obstante, os cidadáns e os hábitats estadounidenses aínda poden estar en risco de contaminar os COP que persistiron no medio ambiente a partir de COP producidos involuntariamente que se liberan nos Estados Unidos, de COP que se liberan noutros lugares e despois transportados aquí (por exemplo, polo vento ou a auga) ou de ambos. Aínda que a maioría das nacións desenvolvidas tomaron medidas fortes para controlar os COP, un gran número de nacións en desenvolvemento comezaron a restrinxir a súa produción, uso e liberación hai pouco tempo.
A Convención de Estocolmo engade unha importante dimensión global aos nosos esforzos nacionais e rexionais para controlar os COP. Aínda que os Estados Unidos aínda non son parte da Convención de Estocolmo, a Convención xogou un papel destacado no control de produtos químicos nocivos tanto a nivel nacional como mundial. Por exemplo, a EPA e os estados reduciron significativamente a liberación de dioxinas e furanos á terra, ao aire e á auga procedentes de fontes estadounidenses. Ademais de avaliar as dioxinas, a EPA tamén estivo a traballar con dilixencia na redución do DDT de fontes mundiais. Estados Unidos e Canadá asinaron un acordo para a eliminación virtual de substancias tóxicas persistentes nos Grandes Lagos para reducir as emisións de substancias tóxicas. Os Estados Unidos tamén asinaron o protocolo rexional da Comisión Económica para Europa das Nacións Unidas sobre COP no marco da Convención sobre a contaminación atmosférica transfronteiriza a longo alcance que aborda os COP e outros produtos químicos do Convenio de Estocolmo.
Ademais dos acordos relacionados cos COP que os Estados Unidos participaron na sinatura, os Estados Unidos tamén proporcionaron un amplo apoio financeiro e técnico a países de todo o mundo que apoian a redución de COP. Algunhas destas iniciativas inclúen inventarios de liberación de dioxinas e furanos en Asia e Rusia, e a redución das fontes de PCB en Rusia.
Que son os POP?
Moitos COP foron moi utilizados durante o auxe da produción industrial despois da Segunda Guerra Mundial, cando miles de produtos químicos sintéticos foron introducidos no uso comercial. Moitos destes produtos químicos resultaron beneficiosos no control de pragas e enfermidades, na produción de cultivos e na industria. Estes mesmos produtos químicos, con todo, tiveron efectos imprevistos na saúde humana e no medio ambiente.
Moitas persoas están familiarizadas con algúns dos COP máis coñecidos, como os PCB, o DDT e as dioxinas. Os COP inclúen unha serie de substancias que inclúen:
Produtos químicos producidos intencionadamente actualmente ou antes utilizados na agricultura, control de enfermidades, fabricación ou procesos industriais. Os exemplos inclúen os PCB, que foron útiles nunha variedade de aplicacións industriais (por exemplo, en transformadores eléctricos e grandes capacitores, como fluídos hidráulicos e de intercambio de calor, e como aditivos para pinturas e lubricantes) e o DDT, que aínda se usa para controlar os mosquitos que transmiten a malaria nalgunhas partes do mundo.
Produtos químicos producidos involuntariamente, como as dioxinas, que resultan dalgúns procesos industriais e da combustión (por exemplo, a incineración de residuos urbanos e sanitarios e a queima de lixo no xardín traseiro).
O dilema do DDT
O DDT é probablemente un dos pesticidas máis famosos e controvertidos xamais feitos. Estímase que 4 millóns de libras deste produto químico barato e historicamente eficaz foron producidas e aplicadas en todo o mundo desde 1940. Nos Estados Unidos, o DDT utilizouse extensivamente en cultivos agrícolas, especialmente o algodón, de 1945 a 1972. O DDT tamén se utilizou para protexer aos soldados de enfermidades transmitidas por insectos, como a malaria durante a Segunda Guerra Mundial e unha ferramenta de saúde pública. en partes dos trópicos. O uso intensivo deste produto químico altamente persistente, con todo, provocou unha contaminación ambiental xeneralizada e a acumulación de DDT nos humanos e na vida salvaxe, un fenómeno que Rachel Carson chama a atención pública no seu libro de 1962, Silent Spring. Unha gran cantidade de datos científicos de laboratorio e de campo confirmaron agora investigacións da década de 1960 que suxerían, entre outros efectos, que os altos niveis de DDE (un metabolito do DDT) en certas aves de presa facían que a casca dos seus ovos se adelgazase de forma tan dramática que non podían producir descendencia viva.
Unha especie de ave especialmente sensible ao DDE foi a aguia calva. A preocupación pública polo declive das aguias e a posibilidade de outros efectos nocivos a longo prazo da exposición ao DDT tanto para os humanos como para a vida salvaxe levou á Axencia de Protección Ambiental (EPA) a cancelar o rexistro do DDT en 1972. A aguia calva experimentou desde entón unha das recuperacións de especies máis dramáticas da nosa historia.
Viaxeiros transfronteirizos
Po global: esta figura mostra unha imaxe de satélite do paso dunha nube de po polo Océano Pacífico ata América do Norte. Esta nube de po foi levantada por unha tormenta en Asia en abril de 2001. Tamén se mostra unha nube de po do norte de África que viaxa ao oeste sobre o océano Atlántico.
Un gran impulso para a Convención de Estocolmo foi o descubrimento da contaminación por COP en rexións árticas relativamente prístinas, a miles de quilómetros de calquera fonte coñecida. Gran parte das probas do transporte a longo alcance de substancias gasosas e particuladas no aire aos Estados Unidos céntranse no po ou o fume porque son visibles nas imaxes de satélite. Rastrear o movemento da maioría dos COP no medio ambiente é complexo porque estes compostos poden existir en diferentes fases (por exemplo, como gas ou unidos a partículas no aire) e poden intercambiarse entre os medios ambientais. Por exemplo, algúns COP poden transportarse durante moitos quilómetros cando se evaporan da auga ou das superficies terrestres ao aire, ou cando se adsorben ás partículas no aire. Entón, poden volver á Terra en partículas ou en neve, choiva ou néboa. Os COP tamén viaxan por océanos, ríos, lagos e, en menor medida, coa axuda de portadores de animais, como as especies migratorias.
Que accións nacionais se tomaron para controlar os COP?
Os Estados Unidos tomaron medidas internas fortes para reducir as emisións de COP. Por exemplo, ningún dos pesticidas COP orixinais enumerados na Convención de Estocolmo está rexistrado para a súa venda e distribución nos Estados Unidos hoxe e en 1978, o Congreso prohibiu a fabricación de PCB e restrinxiu severamente o uso das existencias restantes de PCB. Ademais, desde 1987, a EPA e os estados reduciron efectivamente as emisións ambientais de dioxinas e furanos á terra, ao aire e á auga procedentes de fontes estadounidenses. Estas accións regulamentarias, xunto cos esforzos voluntarios da industria estadounidense, provocaron un descenso superior ao 85 por cento das emisións totais de dioxinas e furanos despois de 1987 procedentes de fontes industriais coñecidas. Para comprender mellor os riscos asociados coas liberacións de dioxinas, a EPA estivo realizando unha reevaluación exhaustiva da ciencia das dioxinas e avaliará accións adicionais que poidan protexer aínda máis a saúde humana e o medio ambiente.
Deter o uso de DDT
Ao longo dos anos, os Estados Unidos tomaron unha serie de medidas para restrinxir o uso de DDT:
1969: Despois de estudar a persistencia de residuos de DDT no medio ambiente, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) cancela o rexistro de certos usos do DDT (en árbores de sombra, no tabaco, no fogar e en ambientes acuáticos).
1970: o USDA cancela as aplicacións de DDT en cultivos, plantas comerciais e produtos de madeira, así como para fins de construción.
1972: baixo a autoridade da EPA, canceláronse os rexistros dos restantes produtos de DDT.
1989: detéñense voluntariamente os restantes usos exentos (uso da saúde pública para controlar enfermidades transmitidas por vectores, uso militar para a corentena e uso de medicamentos recetados para controlar os piollos do corpo).
Hoxe: non hai rexistro estadounidense para o DDT, o que significa que non se pode vender nin distribuír legalmente nos Estados Unidos.
Control de dioxinas
A EPA proseguiu o control regulamentario e a xestión das emisións de dioxinas e furanos ao aire, á auga e ao solo. A Lei de aire limpo esixe a aplicación da tecnoloxía de control máximo alcanzable para contaminantes do aire perigosos, incluíndo dioxinas e furanos. As principais fontes reguladas por esta autoridade inclúen a incineración de residuos municipais, médicos e perigosos; fabricación de pasta e papel; e certos procesos de produción e refino de metais. As emisións de dioxinas á auga xestionanse mediante unha combinación de ferramentas baseadas no risco e baseadas na tecnoloxía establecidas baixo a Lei de augas limpas. A limpeza de terras contaminadas con dioxinas é unha parte importante dos programas de accións correctivas da EPA Superfund e Resource Conservation and Recovery Act. As accións voluntarias para controlar as dioxinas e furanos inclúen o Programa de Persistentes, Bioacumulables e Tóxicos da EPA e a Iniciativa de Exposición a Dioxinas, que recollen información para informar sobre accións futuras e reducir aínda máis os riscos asociados á exposición ás dioxinas.
Como afectan os COP ás persoas e á vida salvaxe?
Os estudos relacionaron a exposición aos COP con descensos, enfermidades ou anomalías en varias especies de animais salvaxes, incluíndo certos tipos de peixes, aves e mamíferos. A vida salvaxe tamén pode actuar como sentinelas para a saúde humana: as anomalías ou os descensos detectados nas poboacións de fauna salvaxe poden facer sonar unha campá de alerta temprana para as persoas. As anomalías de comportamento e os defectos de nacemento en peixes, aves e mamíferos nos Grandes Lagos e arredores, por exemplo, levaron aos científicos a investigar as exposicións aos COP en poboacións humanas (consulta a continuación para obter máis información sobre os Grandes Lagos).
Nas persoas, os efectos adversos sobre a saúde reprodutivos, do desenvolvemento, do comportamento, neurolóxicos, endócrinos e inmunolóxicos relacionáronse cos COP. As persoas están expostas principalmente aos COP a través de alimentos contaminados. As vías de exposición menos comúns inclúen beber auga contaminada e o contacto directo cos produtos químicos. Tanto nas persoas como noutros mamíferos, os COP pódense transferir a través da placenta e do leite materno á descendencia en desenvolvemento. Cómpre sinalar, con todo, que a pesar desta exposición potencial, os beneficios coñecidos da lactación materna superan con moito os riscos sospeitosos.
Varias poboacións están en especial risco de exposición aos COP, incluídas as persoas cuxas dietas inclúen grandes cantidades de peixe, mariscos ou alimentos silvestres ricos en graxa e obtidos localmente. Por exemplo, os pobos indíxenas poden estar especialmente en risco porque observan tradicións culturais e espirituais relacionadas coa súa dieta. Para eles, a pesca e a caza non son deporte nin recreación, senón que forman parte dunha forma de vida tradicional, de subsistencia, na que non se desperdicia ningunha parte útil da captura. En áreas remotas de Alasca e noutros lugares, os alimentos de subsistencia obtidos localmente poden ser a única opción dispoñible para a nutrición (consulta a continuación para obter máis información sobre o Ártico).
Ademais, as poboacións sensibles, como os nenos, os anciáns e aqueles con sistemas inmunitarios suprimidos, adoitan ser máis susceptibles a moitos tipos de contaminantes, incluídos os COP. Debido a que os COP están relacionados con deficiencias reprodutivas, homes e mulleres en idade fértil tamén poden estar en risco.
POPS e a cadea alimentaria
Os COP atravesan a cadea alimentaria acumulándose na graxa corporal dos organismos vivos e concentrándose máis a medida que se moven dunha criatura a outra. Este proceso coñécese como "bioamplificación". Cando os contaminantes que se atopan en pequenas cantidades na parte inferior da cadea alimentaria biomagnifícanse, poden representar un perigo importante para os depredadores que se alimentan na parte superior da cadea alimentaria. Isto significa que incluso pequenas liberacións de COP poden ter impactos significativos.
Biomagnification en acción: un estudo de 1997 do Arctic Monitoring and Assessment Programme, chamado Arctic Pollution Issues: A State of the Arctic Environment Report, descubriu que o caribú dos Territorios do Noroeste de Canadá tiña ata 10 veces os niveis de PCB que o lique no que pastaban; Os niveis de PCB nos lobos que se alimentaban do caribú aumentaron case 60 veces máis que o do lique.
O papel da ciencia
Aínda que os científicos teñen máis que aprender sobre os produtos químicos dos COP, décadas de investigación científica aumentaron moito o noso coñecemento sobre o impacto dos COP nas persoas e na vida salvaxe. Por exemplo, estudos de laboratorio demostraron que baixas doses de certos COP afectan negativamente a algúns sistemas de órganos e aspectos do desenvolvemento. Os estudos tamén demostraron que a exposición crónica a baixas doses de certos COP pode producir déficits do sistema reprodutivo e inmunitario. A exposición a altos niveis de certos produtos químicos COP, superiores aos que normalmente atopan os humanos e a vida salvaxe, pode causar danos graves ou a morte. Os estudos epidemiolóxicos das poboacións humanas expostas e os estudos da fauna salvaxe poden proporcionar máis información sobre os impactos na saúde. Non obstante, debido a que estes estudos están menos controlados que os de laboratorio, non se poden descartar outros estrés como causa dos efectos adversos.
A medida que seguimos estudando os COP, aprenderemos máis sobre o risco de exposición a COP para o público en xeral, canto están expostas determinadas especies (incluídas as persoas) e que efectos teñen os COP sobre estas especies e os seus ecosistemas. A EPA desenvolveu un informe que resume a ciencia sobre os COP (ver Recursos a continuación).
Encoros de COP
Os COP pódense depositar en ecosistemas mariños e de auga doce mediante emisións de efluentes, deposicións atmosféricas, escorrentías e outros medios. Debido a que os COP teñen baixa solubilidade en auga, únense fortemente ás partículas dos sedimentos acuáticos. Como resultado, os sedimentos poden servir como depósitos ou "sumidoiros" para os COP. Cando se secuestran nestes sedimentos, os COP pódense sacar da circulación durante longos períodos de tempo. No entanto, se se perturban, pódense reintroducir no ecosistema e na cadea alimentaria, converténdose potencialmente nunha fonte de contaminación local e mesmo global.
SINOYQX citado de Contaminantes orgánicos persistentes: un problema global, unha resposta global | US EPA